早期，巡洋舰被称“护卫舰”，专指比战列舰，速度快，装甲薄弱，续航力强的战舰。些战舰一般执行巡逻、传递邮件、破坏敌人海航线的任务，同兼顾保卫海外殖民，保护己方商船等任务。
一般情况，“护卫舰”不参加舰队决战，即便遭遇敌方战列舰，轻易逃。
海战进入蒸汽代，“护卫舰”的吨位逐渐增，火力逐渐增强，防护逐渐提高，但是仍不具备参加舰队决战的力。同，“护卫舰”的任务范围随扩，其存在的意义现了明显变化，风帆代的“护卫舰”了巡洋舰。
在驱逐舰现前，巡洋舰一直填补着战列舰与型战舰间的空白。驱逐舰现，巡洋舰与驱逐舰的主区别就是：单独远洋战力。
随着海贸易日显重，“海生命线”各强国的生存基础，巡洋舰在海军中的位越重。，破坏敌方的海生命线，保护己方的海生命线，了各国海军的主任务。
此，巡洋舰衍生了不同的类。
最具代表的就是：装甲巡洋舰与快速巡洋舰。
顾名思义，装甲巡洋舰就是在保证火力的基础，适牺牲速度，提高战舰的防护力，使其具备付敌方巡洋舰的力。另外，一些无力建造……（内容加载失败！）
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