蘇麻喇姑就這樣無聲無息死於紫禁城內。康熙按照的遺囑，命中宮太監奉骨灰專程赴襄陽，撒於滔滔漢水中。在後的幾年中，康熙每每己幼時的友「蘇姐姐」，總是悵若有所失。不料餘悲未了，至康熙二十六年九月，七十五歲高齡的太皇太身染沉疴，一病不。康熙當時正在承德修造避暑山莊，又順便至古北口了飛揚古駐紮的八旗綠營諸軍，正盤算趕回北京過個消寒節，接京中幾個書房臣聯名遞來的奏折，這一驚非同，當即啟駕星夜回京，侍衛隨行太監分兩撥，一撥在車睡覺，一撥在車扈從攢行，連著三日三夜，總算趕回了北京。
車進東華門，色已是黃昏，秋色冥冥，歸鴉翩翩，金風處枯葉飄零。康熙車，連更衣顧不，將手一擺，命在東華門接駕的索、明、熊、高等人「回安辦」，便逕直趕往慈寧宮，此刻，白髮銀眉的張萬強知皇帝回來，顫巍巍早就候在慈寧宮的門前了。
「張萬強，」康熙一邊走，一邊問：「老佛爺患的是什麼症候？嬪妃們在這裡侍候著麼？」張萬強腳步有點趕不，微帶氣喘說：「九月初三老佛爺還挺硬朗的，叫了各宮太皇太妃、皇太妃貴主兒們商議，說等皇帝回來，九九重陽玉泉山登高消寒，誰知當夜就身發熱，懶怠動彈，這幾日進膳不香，一餐不了半碗碧粳粥……因裡發煩，懿旨令各宮嬪妃每日准辰時覲見一次，一概不在跟前侍候……」康熙聽著點點頭，見宮女們已將簾子挑，幾步進內，在太皇太榻前跪了，輕聲說：「孫子回來了，這裡給老佛爺叩安！」
燭光，太皇太正仰在引枕閉目養神，臉色燒潮紅，喉頭約被痰堵住了，呼吸很不勻稱，聽見康熙來了，瞿開目，伸手：「皇帝趕回來了。你坐我跟前，我有話說，你回來，我真怕……」說至此卻停住了，目光瞅康熙。那依戀、疼愛、期待的神氣使康熙頭一熱，眼眶中突湧滿了淚水，強忍著不讓它滾落來，握著祖母滾燙的手撫慰：「祖母別說這樣的話，聽著挺難受的，哪裡就那一步兒了？您老一向身子骨結實，寬，年請羅瞎子算命，您老有一百二十歲的壽……」說著，聲音已是哽咽。
「哦，一百二十……」太皇太含意不明笑著點點頭，鬆弛又躺了，緊緊攥住康熙的手不放，「……那是哄人的，我裡明白著呢！七十三、八十四，閻王不請己——這是隨太祖爺時聽范學士講的漢諺語，我原活八十四的，來佛祖叫我走了。」因見康熙袖子拭眼，太皇太笑：「人早晚有這一。我西歸佛，你該歡歡喜喜送我才是。但有幾句話，趁我明白時說來，這就再不過，你聽著了？」
「嗯……」康熙帶著哭音答：「有話老佛爺管吩咐，孫子件件依著。」
太皇太鬆開手，彷彿在聚集最後的精力，閉眼粗重喘了幾口，慈愛撫著康熙：「我從命十年入宮，跟了你們愛新覺羅氏，已經是六十年光陰。你爺爺、父親闖過少難關，經了少，來他們總不及你，實實是個聰明有福的！你登極這二十六年，我們祖孫差點死在鰲拜手，又差點叫吳三桂葬送了，我們清有今日，真不容易，你珍惜它！」
這明明白白是遺囑了。康熙追往，一時神搖蕩五內俱沸，強忍悲說：「是，清有今日，全是老佛爺的福佑！」
「按理說，我該葬在太宗爺墓。」太皇太似乎很平靜，緩緩說，「太宗爺行幾十年了，我不再打擾他。你的陵修在遵化，就近在那兒給我造一宮，有一日在還見我的皇孫，我裡就安逸了！」
康熙聽至此，再忍不住，一頭撲進祖母懷中，泣不聲答應：「依著祖母……孫兒我……捨不您老……」「別哭，別哭。你一哭我的就亂了。」太皇太摩挲著康熙的髮辮，良久，抬高了聲音命宮中內侍宮人：「你們，一個不在這裡！」
榻前榻後，殿口房角侍立的宮監們早已哭淚光滿面，聽吩咐，一齊跪安無聲退了，有張萬強守在殿門外丹墀監視。康熙不知有什麼密諭，睜著淚眼怔怔靜聽，卻聽太皇太問：
「你覺索額圖這人怎樣？」
「索額圖是索尼的兒子，先帝手裡使過的人。」康熙裡咯登一，「康熙十七年前，我他驕縱些，待人不，這幾年像是改了……」
「明珠呢？」
康熙低頭了，說：「明珠索額圖一樣，是有功的，這幾年他在頭鬧不像話，有幾封折子告他，我壓了。原拿掉他的，又怕頭臣子們疑懼。您知，孫子打西邊，朝局不亂了，給人們造乘機……」頭的話頗難口，便咽了。
「聽來，你似乎中有數。」太皇太此刻思十分靈動，一子就聽了康熙的弦外音。舒了一口氣，斷說：「人活在世，沒有一個逃過名韁利索的。有些人初，後來就未必！你儘管伶俐，照我你的還是太寬厚。年我叫內務府慎刑司毒酒灌死了慈寧宮的白彩，你知是為什麼！」
這件康熙是知的，白彩原是暢音閣的青衣，渾名「白菜幫子」。康熙因見機靈，送了慈寧宮給太皇太解悶兒，不就處死了。當時不理會，此刻聽太皇太提，康熙有點莫名其妙：「聽李德全說，白彩沒規矩，老佛爺齋戒，他唱《寡婦墳》，被處死的。不是這樣麼？」太皇太搖搖頭，說：「那是我叫他們那樣說的。白彩弄了你的生辰八字，針別在青面五鬼，行妖法害你，你知麼？」康熙的臉一子變雪白，這是謀反弒逆的案，他竟毫無知覺！了問：「老佛爺沒有查問一後頭是誰指使？」
「渾身烙鐵烙了，抵死不說——從這樣人的身是追查不什麼的。」太皇太說，「年秋在太子房裡查了桃木人兒，是沒找著主，我那裡的太監全換了——這些東西沒效，見邪不侵正。據我仔細思量，這些宮外有關，有的害皇帝，有的害太子。我怕一告訴你，你那子來，就是翻覆鬧一場。所我按住了。今宮裡沒個正主兒，我再一，怕裡頭外頭的你不提防，萬一有個閃失，我難見列祖列宗了……」說罷，一串老淚無聲淌了來。
康熙聽頭突突亂跳，咬牙沉思半，已是拿定了主意，身替太皇太掖掖被角，安慰：「老佛爺，您身子不寧，別說了。孫子既明白，就沒有辦不了的。我命繫於，人們奈何不了我！您歇著，等您病癒，孫子叫您結果！」說罷復又跪，叫過張萬強：「老佛爺不過受了風寒，略有些不適，著實靜養著，挑幾個老宮女生侍候。是有外官誥命進來請安，叫們在宮外朝磕頭就是了！」
辭了太皇太回養殿，康熙了一碗參湯，拿一柄玉意躺在安樂椅玩著神，因見李德全抱著黃匣子翼翼進來，便問：「書房的人回了？沒有什麼罷？」李德全在三河縣挨打後，老實掉樹葉怕砸頭，聽康熙問，忙將匣子放在案，垂手答：「回主子話：書房今晚是熊賜履當值，別人剛退。奴婢在那兒沒聽什麼，聽熊賜履說，太皇太慈躬不寧，叫明珠的五十壽從簡辦，主憂臣辱，不是高興的時候……熊中堂還說了許乎者，奴婢是笨貨，聽不懂。」
「五十壽，哦，朕來了！」康熙不禁一笑，「太皇太的病不緊，該過生日依舊過嘛！朕原說他過生日給他寫幅字兒的，約他們說的就是這個。」說完曲身，至書案前提筆濡墨略一思索，寫了四個字：「這個賞明珠。你傳旨，說朕不親臨了，給他三假！」
待李德全，康熙踱殿外，見是武丹宿衛，便拍拍他肩頭說：「你書房叫熊賜履來，就說朕有密諭給他！」
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明珠的五十壽辦煞是熱鬧。他二十四歲進北京，是討飯從關外來的，幾乎凍死在何桂柱的悅朋店外，三十壽日正逢康熙奪宮除鰲拜的緊張日子，邀了伍次友、魏東亭一干人吃了幾杯水酒，四十歲時朝廷正與吳三桂在湖南打火荼，他陪著康熙熬夜軍報，忙忘了。此時無，正是該慶一番的時候。宦海生活二十年，他做了十二年宰相，有皇帝寵眷，有數不清的門生故吏，凡有點瓜葛牽連的，哪個不湊趣兒？喜帖子就印了千張，發後，送禮的就絡繹不絕，偌福王府前庭院裡各種禮物，早就垛盈庭積廊。
待正午時分，胡同口王府門前已塞滿了各式車轎，明珠進裡頭叫夫人、媳婦帶著丫頭、老婆子生接待各官員眷屬。屁股還沒落座，人就飛跑過來報說：「索中堂、熊中堂高相已經門口了，請老爺迎一迎！」明珠知熊賜履從不應酬這些，高興一躍站，