康熙回北京，二，便召見胤礽、胤禛等人詢問豐昇運任伯安的。這兩件康熙在揚州批過，不但刑部被駁魂飛魄喪，連太子是灰頭土臉，早已遵旨辦理過了。這會子豐昇運任伯安人頭臭了，怎麼還沒完？眾人摸不康熙的真意，一時不敢回話。半晌，胤禛跪前一步，說：「豐昇運這一案是刑部一時糊塗，施世綸因跟著兒臣查賬，有失察過，是兒子的不是。聖旨一，當日就腰斬於市，已是結案了……」
「結案了？」康熙端茶一啜，又：「你奏！」胤禛怔了一，沉著叩了頭，又：「任伯安一案前奏已經說明。人犯是兒臣拿的，因忙不過來，兒臣主張請九阿哥胤禟審結，已遵旨凌遲處死，於十月二十九日行刑。」康熙點點頭，問胤礽：「刑部量刑失當，應請處分，何不見奏章？聽說任伯安凌遲處死，是一刀剜斃命，是什麼緣故？那任伯安盤踞北京，制約官場達二十年久，底陷害了少人命？又是誰在保護他？難朝中無人撐腰，他一個蕞爾吏就此張狂？你說說，你馬齊怎樣商議的？朕聽個明白！」
胤礽口中囁嚅：「兒子前一陣有病，辦有些著三不著兩的。顧了清理貪賄幾十個案子，著四弟、十三弟九弟精明強幹，必料理妥當。至於刑部請罪折子，因皇不日就回京，是兒臣留來沒有發。阿瑪既審閱，明日就恭送御覽。」康熙呆著臉：「馬齊，太子身體不適，有些你這書房臣就該料理。怎麼不見你有本章？反倒遞了一份告病折子，這是什麼理？」
「皇！」馬齊一肚子的委屈，是沒方訴說，見康熙嚴詞質問，忙連連頓首：「奴才確實患有疼病，有太醫院脈案為證，焉敢詐言欺君！雖此，朝政失缺，臣過，奴才難辭其咎。總求皇重重治罪……」說著，淚水奪眶，衰弱不堪伏在。張廷玉不住搖頭，是暗嗟吁：不留在北京的幾個人竟是群龍無首，各行其是！
胤禛一橫，又：「任伯安所抄檔案即有三千餘斤，實在駭人聽聞！據兒臣拙見，若一一查實，必定株連數百名臣。聖不在京，豈草率？因此沒敢拆封細查。兒臣若處置失當，求萬歲訓誨，檔案俱在，鐵證山，尚挽回……」
「你病，他病，朕在江南，就知今是告病風。」康熙淡淡說，「真有病的有，朕若認真來，旨著太醫院一一密陳，怕有些人難當其罪！據朕來，有的是害了情思不振的病，有的是憂讒畏譏的病，有的是畏難避禍的病。感極悲，悲極生疾，害的是病，見范仲淹的所謂『先憂憂，後樂樂』說說容易，做來何其難！」眾人聽著，不禁羞懼加，卻又無言對，伏身連連頓首。方苞見滿殿有己一個人站著，覺不妥，袍子一撩長跪在：「據臣來，四阿哥處置任伯安一案很是妥當，鎖拿貪賄官員已經震驚朝野，任伯安一案若再仔細審理，定會引發百官憂懼，甚屬慮。臣為任氏所立偽檔，應一火焚，或安定人。」
這就是說，康熙離京期間，處置最的案子是胤禛辦理的。胤禛不禁知己感，剎那間，他覺這老人有點醜愛。康熙笑：「方苞你不知底細，朕裡生氣，不在這頭，吏治此敗壞，卻還掩飾，太不體統了。」方苞知康熙為貪賄名單一不滿，便含糊勸：「此類，治世常有。抵太平日久，吏治就生。應先安定人，再徐圖更張。求過急，反易生不測。」
「朕是不中了！」康熙怔怔盯著殿外，浩嘆一聲：「東亭是曉的，朕在當年，早就這些辦了！阿拉布坦屢次東侵，幾次派兵竟無功返，依朕年輕時的情，何至於此呢？偏這幾個犬子，連京師這點子細務七顛八倒，豈不令人畏嘆？」
魏東亭一生最是精細，生怕己捲進這令人膽寒的漩渦，思量著說：「此一時彼一時，主子說不當年的話。依奴才見識，幾位爺差使辦罷了，還查一件巨案。既理，難免有失誤，罪人是少不了的。」康熙無奈何一笑，身伸欠一，說：「胤礽，朕不是一回來就尋你的晦氣，實在為你耽憂！朕已是半截子入土的人了，這祖宗基業，放著你夠拿來呀！你個，你定的這個鎖拿名單，是於公，還是發洩憤兒？姜宸英一個老名士，狀元身，為二十兩銀賬，你革他的職；何懷順是了名的清官，僅有一人告刁狀，你鎖拿他進京——真正千累萬行賄受賄的，你偏偏不拿！——你是怎麼了？是不是還在算老賬，凡推舉胤禩的，一網打盡？你不夠精明呀，胤礽！這樣行，叫臣工們怎麼不怕，怎麼不告病？」他微微喘了一，又：「情既辦來了，善後。你擬的那些鎖拿名單的官員，人既來了，甄別。案子不清的，不許隨便處置。朕盡力全你的體面，但冤枉了人，不行。」說著又叫過馬齊，指著方苞：「你帶他各部，還有侍衛們，見見。他初來乍，人不熟。任伯安抄清單有幾處宅子，由著方苞挑一處合意的。是因為是布衣，你們輕慢了他，朕是不依的。」
※※※
胤祥退乾清宮回府邸，已是申末時分。文七十四帶著二管賈平正督率著長隨們來掃雪。一群人拿著掃帚木箕推板來，見胤祥興致勃勃轎，忙躬身行禮。胤祥笑：「老文，這些你管它做什麼？雪一概不掃！你進告訴紫姑，弄點酒，正賞雪嘛！」賈平忙：「門前的雪還該掃一的，溜滑兒的一不當就會摔倒。」胤祥：「你才從莊子來，不懂爺的脾，瞧著這雪，我裡安逸。你一掃，就敗了爺的興。這還，等再雪時你們再掃，懂麼？」
賈平：「奴才懂了！這是主子體恤我們！這雪白呼呼的有什麼頭？」胤祥啐一口，笑罵：「你懂個狗屁！爺就愛雪，你掃黑洞洞的，還有什麼趣兒？還不快滾蛋！」說完，背著手兒逕直來房屋裡。
「十三爺回來了！」
「嗯，回來了。」胤祥隨口答應一聲，抬頭時，卻是廓架鸚鵡在招呼，不禁失笑。前逗了逗，見阿蘭、喬姐過來，頭不回問：「怎麼不見紫姑？」喬姐盯著阿蘭說：「紫姑回了。說娘發熱厲害，人恐怕不中了，概再過一時就回來了。酒已經預備了，爺是在廓吃，還是在屋裡呢？」胤祥笑：「就在這堂屋吃，你們兩個圍棋，我吃酒觀戰！」
阿蘭聽了便命人收拾炭火，喬姐抱著雲子盒兒棋盤過來，笑：「爺今兒真興致！」胤祥擎杯傾酒，飲了一口，似笑非笑：「是麼？我今兒確實高興！」為什麼高興，其實他己說不清，反正乾清宮回來，頭極為輕鬆。
阿蘭的棋力很弱，饒四子的棋，走了三十餘著，已經漸落風。喬姐毫不容讓，一邊著子兒，一邊笑：「你顧殺我，沒見己盡是漏著兒。角這『豬嘴』你不補，我一個子兒就點死了你！」阿蘭笑：「殺你就殺，我是個拚死吃河豚的，輸光了，這塊棋我保住！」說罷向喬姐陣中落一子，兩個人又歸沉默，皺著眉頭招兒。胤祥在安樂椅端杯沉吟。兩個姬侍對弈，這兩人一個是黛眉弱質，一個靈秀妖嬈，是秀色餐。胤祥不禁暗，惜了兩個人胎子，竟受人指使，甘潛在己身邊給人當坐探，還為己不知！正著，見紫姑帶著兩個丫頭揣著手爐進來。便坐直了身子問：「回來了？你娘子身骨兒怎麼樣？不我請太醫？」
「十三爺回來了。」紫姑的臉色很蒼白，像是剛哭過。因見胤祥棋，在旁蹲了個萬福，勉強笑：「我娘的病是不中了，一時還嚥不了氣。我是哪牌名的人，敢勞動御醫！」胤祥見頭有雪，便替拂了，：「外頭又了麼？你臉色很不，回房歇息著吧？什麼藥，明兒告訴賈的，萬生堂抓，那裏藥全。」紫姑「嗯」了一聲，似乎有點哽咽，噙著眼淚了。胤祥因見兩個人的棋越發七顛八倒毫無章法，便亂了局：「你們回吧，是臭棋！明兒我來指教你們一盤。」
阿蘭帶著幾個丫頭在隔壁暖房裡歪著聽招呼。空曠的房裡幾盞燭燈似明似滅默默燃著。胤祥倚著紅引枕，半躺在炕閉目養神。一時康熙對己四哥辦差滿意，甚感欣慰；又這次己辦差罪了八哥他們，不禁惕；轉思胤礽此人，將來不知何？對胤禛甩開太子獨為政，又覺不思議。忽又一生坎坷的母親，這雪裡在塞外皇姑屯獨對青燈古佛，是何等淒涼，不禁又滴淚來。耳聽著鳴鐘沙沙響，連撞了十一，方朦朧睡。
不知過了久，突房中「砰」的一聲，彷彿摔碎了茶杯，胤祥陡一驚。靠丫頭坐值那邊帷幕旁一丈紅的花盆竟無緣無故掉了來，摔稀碎！
「怎麼了？」胤祥雙手一撐坐身來，迷迷糊糊說