東南互保一，創議者趙鳳昌；綰合者盛宣懷；主持者實為張季直。五月初拳匪在良鄉車站發難後，英國駐華海軍司令西摩，打算由海入江；果各國兵艦接續至，則宜昌、沙市一直至江寧，將不保。因趙鳳昌建議盛杏生，與各國領訂一「東南各省一律合訂中外互保」約，即各國兵艦不入長江，各省督撫負責保護外僑及教士，維持海秩序，則租界內歸外人，租界外歸華官。
盛宣懷表示贊，即分電東南各省，最主的是鄂、江兩督。張洞很快覆電同意；劉坤一卻無回電，因為他幕府中認為擅與外人訂約，且違反朝旨，責任太重，所劉坤一不免踌躇。
其時劉坤一很尊重一班名士，對張季直尤為欣賞。趙鳳昌與張季直的關係很密切，倡此議時亦經先函商張季直；因此說動劉坤一的責任，便由張一肩擔負。「嗇翁訂年譜」，庚子年五月條記：
愛蒼玉寧，與議保衛東南，陳伯嚴三立，與議迎鍾南。
至滬與眉孫、愛蒼議，由江鄂公推李相統兵入衛。
與眉孫、愛蒼、蟄仙、伯嚴等議，合劉、張二督保衛東南。余詣劉、陳說後，其幕客有沮者，劉猶豫，復引余問：「兩宮將幸西北，西北與東南孰重？」余曰：「無西北不足存東南，為其名不足存……（内容加载失败！）
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