汉元帝刘奭是宣帝刘询的长子，母亲许皇。刘奭在宣帝平民生民间，2岁宣帝即位，9岁被立太子。宣帝黄龙元年（公元前49年），宣帝逝世，27岁的刘奭即位。元帝是一柔弱君主，在他统治期，西汉王朝始走坡路。
刘奭长，柔仁儒，见宣帝治国重刑法，曾说：“陛持刑太深，宜儒生。”宣帝听怒形色，认汉朝本有制度，历杂霸、王二，刘奭偏纯儒，恐怕是一格懦弱、不善人的低继承人。他担忧刘奭不继承重任，有意更换太子，但又不愿背弃己已故的患难妻、刘奭的生母许皇，所一面叹息“乱我者必太子”，一面是帝位传给了刘奭。
果，继位的元帝放弃了汉室前几位皇帝的“杂王霸”的传统，重视经，独尊儒术，尊师崇儒。所，朝中的重臣是他的师傅儒生。
宣帝临终前，托付三名臣辅佐朝政，一位是外戚史高，另两位是元帝的师傅肖望周堪。肖望是东海兰陵（今山东枣庄东南）人，宣帝任太子太傅，教授《论语》《礼仪》，与同教授《尚书》的少傅周堪是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望前将军光禄勋，拜周堪光禄夫，授诏辅政，兼领尚书。……（内容加载失败！）
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