刘继元继恩弟，少一被刘钧收养子。年，仪表堂堂，善谈论，与僧人往，颇通禅。少主，进位太师兼太原尹。继恩死，宰相张昭敏建议立刘崇孙帝，但郭无坚持立继元。十二年（公元968年）九月，继元被立帝。
继元帝，一改谈禅读经、温文尔雅的风度，暴戾无常，杀戒。
北汉处处仰契丹鼻息，内部无财无粮，国库空虚。强的北宋又威胁着其生存，执政的郭无清了形势的不逆转，暗准备降宋。
北汉广运二年（公元975年）三月，辽与北宋通，遣使告诉继元，他与宋通，不随便与宋军战。但辽与北宋的关系并不稳定，双方关系很快又告紧张。广运六年二月，宋太宗率军进入河东，四月，宋军包围晋阳城，太宗又向继元保证：“若降，永保富贵。”五月初，继元奉表投降。宋太宗授其检校太师，右卫将军，封彭城郡公。将继元并刘氏亲属百余人全部迁封。宋太平兴国六年（公元981年）又加继元府仪同三司，雍熙三年（公元986年）授保康军节度使。公元992年继元病死封，赠“中书令”，追封“彭城郡王”。
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