印度佛教有禅有禅宗，禅宗纯粹是中国佛教的产物。它的真正创始人是慧。因佛教传统达摩做禅宗始祖，慧共传了六代，所慧通常就被称做“六祖”。
达摩“壁观”禅法与北方区所流行的各类禅法不同，受强烈的抵制。因此，在始祖达摩、二祖慧、三祖僧璨期，一派系未获展，处境维艰。至四祖信、五祖弘忍，达摩禅传入湖北黄梅一带，建立“东山法门”，才逐渐摆困境。
东山法门众生佛思与般若空说加结合，改变了达摩严格的枯坐修禅苦行守戒，代比较由活泼的修行方式，从增强了教徒的吸引力。信在双峰山集僧、俗500余人修习禅法；弘忍继，在冯茂山(东山)40余年，收批弟子，“四方龙象归依奔凑”。，达摩禅系的声誉已始压倒其他各禅派，并受朝廷的密切注意。慧禅宗的建立已是水渠的了。
据佛教史书记载，弘忍在世前曾弟子玄赜〔ze责〕说，传我禅法的有10人，他是：神秀、智诜〔shen身〕、刘主簿、慧藏、玄约、老安、法、慧、智德、义方。些人各传法，但部分传承不明，禅法湮灭无闻，有慧神秀二系最……（内容加载失败！）
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