从匈奴人占领中原，北方有许人避难南方。刘琨的友祖逖带了几百乡亲淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖主动指挥，己的车马让给老弱有病的坐，己的粮食、衣服给一吃。十分敬重他，推他做首领。
了泗口（今江苏清江市北），祖逖手已经有一批壮士，他是背井离乡的北方人，希望祖逖带领他早日恢复中原。
，司马睿有即皇帝位。祖逖渡江建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝乱，主是由皇室内部相残杀，使胡人乘机攻进了中原。现在中原的百姓遭敌人残酷迫害，人人反抗。王令兵，派我收复失。那北方各的人民一定群响应。”
司马睿并有恢复中原的打算，但是听祖逖说有理，不推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州（在今河南东部安徽北部）刺史，拨给一千人吃的粮食三千匹布，至人马武器，叫他己办法。
祖逖带着随同他一的几百乡亲，组一支队伍，横渡长江。船江的候，祖逖拿着船桨，在船舷边拍打（文言是‘中流击楫”），向誓说：“我祖逖果不扫平占领中原的敌人，决不再条江。”他的激昂……（内容加载失败！）
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