同治八年（公元1869年）二月，四十七岁的李鸿章升任湖广总督、协办士。同年六月，朝廷达新任务，他跑一趟四川，调查四川总督吴棠被参贪污受贿的案子。
让李鸿章左右难，吴棠是他在安徽办团练期的朋友，此外有一更重的原因——慈禧年护送亡父灵柩回籍有势，吴棠就资助，慈禧一直将他视恩人，掌权刻意提拔，几年间，吴棠便飞黄腾达，由县令升四川总督。
面位昔日旧友加的官场红人，案子怎查呢？李鸿章思，决定拖延一段间再说。了8月初，朝廷见李鸿章有动身，就催他立即。李鸿章知不再拖了，是安排属官员许钤身先行入川，探一探情况，不久，己启程进入了四川。
夜，突雾，李鸿章有门，晚饭休息了片刻，就倚着床头在灯翻阅《汉书》，许钤身一闪身走了进，躬身：“人，门外了一人，说是您老的一远房亲戚，说是见您老一面。官不敢做主，特通禀。”
李鸿章一愣，忙问：“什口音？”
许钤身：“听，不是本口音。像是京城人，又少夹杂着些皖南腔。”
李鸿章披衣床：“你让他进吧。说不定真是合……（内容加载失败！）
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