光绪七年（公元1881年）六月，李鸿章与驻英公使曾纪泽往电商，决定派招商局轮船载中国货物英国设立贸易公司，中国拓西国商务倡。
李鸿章认中国货物打入西欧市场有几有利条件：一、中国物博，物产丰富，货物进入外洋，肯定获利益；二、洋人货物从我国获利，我占领他的市场，才不吃亏；三、商船养兵船。
李鸿章在所《创设公司赴英贸易折》中写：“泰西商立国，商务盛衰即国势强弱所由判，凡有益商务者必竭全力图。几年日本步趋泰西，亦四通商利国本。中国物博，商务四洲冠，洋人视利薮①纷至沓，有从中图利者鲜不方挟，实由彼我不往。即有金山、古巴、秘鲁等处者，亦仅贫民佣工，并无殷商前往，似未足立富强盛业。现已招集殷商凑巨款，名曰肇兴公司，拟往英国伦敦贸易，中国拓商务倡。”折子接着又写：“窃维西洋富强策，商务与船政互相表，兵船力卫商船，必先商船税养兵船，则整顿通商尤急务。迩者各国商船争赴中国，计每岁进口货价约银二万万两外，洋商所逐什一②利已不数千万两，十年计，则数……（内容加载失败！）
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