就在张洞同日拜三折，就越南战表己见不久，法国政府便向其派往越南的远征军增饷添兵，由法军总司令孤拔亲率一支六千人的军队，向驻扎在越南山西的清军黑旗军进攻。中国法国间的战争正式爆。
战争一始，局势便中国不利。云南巡抚唐炯竟擅撤退，留黑旗军独战。刘永福率领部属苦战五五夜，终不敌，山西落入法军手中。法军随即进攻北宁。北宁中国驻军统帅、广西巡抚徐延旭此刻正在外休假，前线将士不战溃。北宁又被法军占领。法军乘胜追击，清军黑旗军节节败退至谅山、镇南关一带，越南北部的红河三角洲全部被法军控制。
越战的失败，在中国国内引巨的反响，其结果是导致清末政治史一件的生。
光绪十年三月北宁失守，詹府左庶子宗室盛昱了一本，锋芒直指军机处，说“疆败坏，责有攸归，请将军机处部严加议处，责令戴罪立功，振纲纪”。参劾折辞气亢厉：“恭亲王等参赞枢机，我皇太、皇付人行政柄，言听计从，远者二十余年，近亦十几年，乃饷源何日绌，兵力何日单，人才何日乏？既无越南，且应重处，况已败坏前，更蒙蔽乎？有臣此，皇太、……（内容加载失败！）
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