咸丰三年（公元1853年）四月，太平国先派林凤祥、李芳等率军北伐，胡晃、赖汉英等率军西征。配合太平军行动，福建、海刀义，湖南郴州朱九涛、宁乡征义堂义，湖北各县义堂亦准备适义。
张亮基消息，急调湖北提标两营并督标三营，专委左宗棠应此。左宗棠奉札委连夜率军，将未及义的义堂首领逐一抓获。左宗棠因功被赏五品顶戴，同知直隶州。
六月，左宗棠随署湖广总督张亮基巡鄂省游，布防广济田镇。在田镇，左宗棠向张亮基建议战败太平军，非武装水师、控驭长江不收全功。
张亮基表示赞许，并商定回署即奏朝廷，力求在短期内在武昌建一支水师营。左宗棠夜张亮基的话函告曾国藩、江忠源、郭嵩焘三人。巡阅回武昌，张亮基专委左宗棠一面筹划组建水师的，一面谋划奏的稿宜。
显，张亮基决定组建水师的重任给左宗棠。左宗棠是忙碌，他决定不负重望，一定在长江水面建一支战守的水师。九月初四，张亮基着人左宗棠传进签押房，着脸说：“季高，水师的你不稿了，不张罗了。本部堂刚接圣旨，头着本部堂补授山东巡抚。……（内容加载失败！）
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