1939年底，五战区始了冬季攻势，尤其是张忠部在襄花路重创日军，曾获统帅部嘉奖。
1940年5月，日军扫荡武汉外围，冬季攻势进行报复，决定进攻襄河东区的五战区中国军队，同夺取宜昌，控制入川的咽喉，威胁方。
5月10日，兵分路的日军在襄东、白河合，但并未按照设包围住五战区中国部队主力，反被中国军队反包围襄东平原，经一周激战，日军不支，向南败退。
三十三集团军张忠所部在襄河西岸驻防，他曾率部参加了鲁南、武汉等战，就任三十三集团军总司令，五战区的柱石，曾在随枣战中立功勋。他在平津蒙所遭受的耻辱始终不忘怀，次新闻记者表示：谁是民族英雄，谁是王八蛋，死了才算。每次投入战斗，他抱有必死，征前留遗嘱，生便烧掉。
战始，张忠深感战局严重，虽驻防在襄河西岸的三十三集团军并未日军主攻象，但他不愿壁观，不顾身患痢疾众将领的劝阻，率七十四师等攻击日军，东渡襄河督战。日军向东南撤退，张忠所部奋力截击。5月16日，张忠率总部官兵与特务营等少数部队在襄河东岸张集一带与批撤退敌激……（内容加载失败！）
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