教開始於漢代的「太平」與「五斗米」。先秦的是哲學的學派，了漢代才為宗教。六朝時有「干君」（即太平）、「師」（即五斗米）、「皇」等。宋金後，鍊養派分南宗、北宗；符籙科教派分為「龍虎」（即師，又稱正一教）、閤皂、茅山三宗。
教鍊養派注重修仙長生術，所鍊的丹分為外丹、內丹。外丹是黃白術，末流演變為點金術，為化學的前身，中外相同。內丹是鍊氣，化為內功與內拳術，及醫學針灸、經脈與的研究，末流演變為房中術。
教末流所吹噓的本，是世俗人生的理，既財富無窮、長生不老、力特強，又召仙降妖、招魂捉鬼，所掌握了世俗最高權力的帝王感興趣。北宋末，徽宗皇帝對教尤其著迷，命教的領導人冊封他為「教主君皇帝」。
金兵佔領中國北方後，北方百姓流離失所，慘受欺壓，陝西、山東、河北一帶興了三個新的教教派，稱為「全真教」、「教」、「太一教」，結納平民，隱異族的統治者對抗，其中尤全真教聲勢最盛。
全真教不尚符籙燒鍊，苦己利人為宗，所百姓的尊敬。全真教屬於教中的北宗。元朝虞集「園學古錄」一書中說……（内容加载失败！）
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