山西忻州有一座基督教浸礼派教堂——福音堂。牧师查智善原是英国修士，忻州传教四十年。他像所有被派往中国的传教士一，穿中国衣服，说中国话，且是一口的忻州话，取了中国名字。他原名查尔斯，“查尔斯”无论姓是名，在英国很常见。“查”是中国“百姓”一；“智善”则基督教一条教义：宇宙间有一“全智、全善、无所不在、无所不”的帝。
光绪十六年即纪元一八八八年，福音堂附近现一年约十岁的乞儿，衣衫褴褛，骨瘦柴；但相貌端正，眉清目秀，长着一特别宽阔突的额头一双水灵灵的眼睛。查智善与攀谈，知乞儿名叫苏凤麒：“凤凰的凤，麒麟的麒”——牧师，不是一寻常名字！
苏凤麒的原在太谷，境富裕，父亲秀才功名。孩子幼算星象感兴趣。几月前一夜晚，他拿着星图望远镜，邀朋友叶楚波一攀几路外山顶的古烽火台，寻找一颗新现的彗星。苏、叶两是邻居，苏凤麒跟叶楚波从两三岁就一游戏，又是塾同窗。刚攀烽火台，便气陡变，风狂雨骤，山洪暴，路阻断。烽火台四周的泥土纷纷圮塌，形峭壁，两孩……（内容加载失败！）
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