中国古代不乏声名远扬的大旅行家。汉代的张骞出使过西域，晋朝的法显和唐朝的玄奘都去过佛教圣地印度，明朝的郑和七次下西洋，但这些人要么是奉帝王之命出行，要么是为了宗教信仰求取真经，主要目的并不是为了进行地理学的考察探索，只有徐霞客堪称中国古代历史上地学探险家之第一人。更让人钦佩的是，他的考察活动没有任务官方的经济支持，完全是白费进行的。