本書記錄了1842年至1941年中國的百年歷史，前半段是作者親聞的，後半段是作者親歷的。蔣夢麟先生的人生歷程（童年私塾、新式教育、留學美國、報效祖國）與激蕩的百年歷史事件、歷史人物，以及建立在作者深厚學養上的精闢反思熔於一爐，歷歷如在眼前。用作者的話說，本書「有點像自傳，有點像回憶錄，也有點像近代史」。這樣的「近代史」比教科書上的近代史要豐富得多，有趣得多，深入人心得多。